En 1863, le chemin de fer fit son apparition à Haro, reliant ce centre régional endormi au port de Bilbao ainsi qu’au terminus de la ligne nord à Irún, qui rejoignait le réseau situé du côté français de la frontière. En soi, c’était déjà un événement, car cela rendait l’exportation du Rioja réalisable et, par conséquent, attrayante pour les investisseurs, même si la progression du fléau redouté du phylloxéra dans les vignobles bordelais vint encore renforcer cette tendance. Confrontés à des vignes ravagées et à l’absence de rendement, les négociants bordelais furent contraints de chercher du vin plus loin, et c’est là que le potentiel inexploité du Rioja leur apparut soudain très séduisant. Œnologues et tonneliers ont rejoint les investisseurs dans leur périple vers le sud alors que les opportunités d’emploi locales à Bordeaux étaient sèches : sous la houlette d’un Français et d’un Chilien, la première des nouvelles bodegas de Haro a vu le jour à la fin des années 1870, et, au tournant du siècle, sept bodegas exerçaient leurs activités dans le désormais célèbre « Barrio de la Estación » (le quartier de la gare).
En 2026, les trois entreprises d’origine sont toujours présentes, ce qui témoigne de l’attrait durable de la Rioja. Sur le chemin qui l’a menée à devenir l’un des vins les plus reconnaissables au monde, elle a inévitablement traversé des périodes difficiles : d’abord, l’invasion insidieuse du phylloxéra; puis la Grande Dépression. Dans l’après-guerre, sous la dictature de Franco, les investissements étaient peu encouragés et, sous l’effet combiné d’un isolement auto-imposé et du mépris international, les exportations ont stagné. Dans une tendance qui se poursuit pratiquement jusqu’à nos jours, la relative faiblesse de l’économie espagnole par rapport à ses marchés d’exportation traditionnels n’a guère contribué à faire grimper les prix. Depuis le rétablissement de la démocratie en 1978, la Rioja a dû faire face à la concurrence redoutable de régions françaises et italiennes redynamisées, tout en étant confrontée à un cadre réglementaire rigide qui minimise la valeur du terroir. Si l’on ajoute à cela le recul de la consommation mondiale de vin, la gestion d’un vignoble ne figure peut-être pas en tête des aspirations professionnelles de tous les jeunes professionnels locaux.
Ces enjeux n’échappent pas au Consejo Regulador (l’organisme de régulation de la DOCa), car la Rioja reste l’une des marques de vin « soft » les plus réputées au monde, synonyme de vins faciles à boire, aux arômes de fruits mûrs et élevés en fûts de chêne. Le modèle Crianza-Reserva-Gran Reserva, qui définit les niveaux de qualité en fonction de l’élevage en fûts de chêne, fait partie intégrante du patrimoine de la Rioja. Ces appellations définissent les durées minimales de vieillissement comme suit :
- Cosecha : si cette mention figure sur l’étiquette arrière, aucune durée minimale de vieillissement n’est requise. Les producteurs l’utilisent de plus en plus en association avec la nouvelle classification basée sur l’origine (voir ci-dessous).
- Crianza : un vieillissement minimum de deux ans, dont au moins un an en fûts de chêne de 225 litres. Pour les vins blancs et les rosés, la durée minimale de vieillissement en fût est de 6 mois.
- Reserva : un vieillissement minimum de 3 ans, dont au moins 1 an en fûts de chêne. Pour les vins blancs et rosés, la durée de vieillissement est de 2 ans, dont 6 mois en fût.
- Gran Reserva : un vieillissement minimum de 5 ans, dont au moins 2 ans en fûts de chêne. Pour les vins blancs et rosés, le vieillissement est de 4 ans, dont 6 mois en fûts.
- Joven : aucun vieillissement en fût de chêne n’est requis ; ces vins sont destinés à être consommés jeunes.
Ce système simple à comprendre repose sur le prestige et tire parti du patrimoine. Par conséquent, il n’est pas appelé à disparaître, mais a été complété par des changements stratégiques qui mettent davantage l’accent sur le terroir, rendant ainsi les projets artisanaux plus attrayants. Il s’agit notamment :
- La classification « Vino de Viñedo Singular ». Introduite en 2017, elle met en avant des parcelles aux caractéristiques uniques – principalement de vieux vignobles aux rendements limités, vendangés à la main. Aucun vieillissement en fût de chêne n’est exigé.
- La classification « Vino de Municipio ». Également introduite en 2017, elle autorise la mention de la commune de production sur l’étiquette ; il en existe 144. Là encore, aucun vieillissement en fût de chêne n’est exigé.
On espère qu’avec le temps, la valeur perçue de ces nouvelles appellations augmentera au point de s’aligner sur le modèle bourguignon. Ce ne sera pas une solution miracle, mais cela semble être la voie à suivre.
Un autre changement important est le changement de nom de la Rioja Baja, désormais appelée Rioja Oriental – sans doute pour éviter les connotations négatives liées à l’idée d’être « en bas de l’échelle » (Baja signifie « bas » en français) – et qui s’accompagne de la nouvelle classification « Vino de Zona ». La région de « Baja » s’était forgé au fil des ans une réputation de « cheval de trait », ce qui est quelque peu injuste étant donné que les affluents de l’Èbre créent des microclimats variés sur toute l’étendue de la région, qui peuvent être exploités avec succès grâce à un choix judicieux de cépages. Bien que 14 cépages soient autorisés, le Tempranillo domine ici en raison de ses arômes de fruits rouges confits, qui s’accordent naturellement avec le chêne, et de son acidité robuste. Aux côtés de l’emblématique tempranillo, la garnacha (grenache) est largement cultivée et apporte davantage de sucre que de structure. Elle est très présente dans les vins jeunes, tandis que le graciano et le mazuelo, connus pour leurs arômes, leur robe et leur structure, se retrouvent dans des cuvées plus aptes au vieillissement. Pour les blancs, on se tourne vers la viura pour sa fraîcheur citronnée et sa polyvalence au cellier. Les saveurs prononcées de ces cépages exigent des viandes rouges, notamment le bœuf, mais le Rioja est incomparable avec l’agneau, une spécialité régionale.
Immédiatement reconnaissable, apte au vieillissement et complexe, le Rioja a beaucoup à offrir, mais de nombreux vins ne font que vivre sur leur gloire passée. Il est essentiel que la région reste associée à la qualité qu’elle produit indéniablement : très peu de régions peuvent se targuer de produire des vins capables de vieillir en toute sérénité pendant 50 ans ou plus, et encore moins sont celles qui rivalisent avec le Rioja en termes de rapport qualité-prix. Le paradoxe consiste à préserver cette valeur tout en maintenant des normes élevées et en garantissant l’emploi des viticulteurs.
Périodes de consommation des vins de la Rioja
- Joven : 1 an et plus
- Crianza : 3 ans et plus
- Reserva : 5 ans et plus
- Gran Reserva : 8 ans et plus
- Vino de Municipio : 3 ans et plus
- Vin de vignoble singulier : 5 ans et plus