Par Igor Ryjenkov MW
Comme beaucoup de régions viticoles, la Loire peut sembler intimidante au premier abord. Mais elle est loin d'être une région viticole comme les autres. C'est la troisième plus grande région viticole de France, avec 56 000 hectares de vignes et plus de 80 AOC réparties sur quatre sous-zones : les vignobles centraux, la Touraine, l'Anjou-Saumur et le Pays Nantais, sur la côte atlantique. Ces sous-zones s'étendent sur une grande partie du plus long fleuve de France, la Loire, qui s'écoule sur 1 000 km depuis l'Ardèche jusqu'à l'Atlantique, traversant le centre et le nord-ouest du pays.
Le vin y est produit depuis le Ier siècle après J.-C. et les vins de Loire étaient déjà reconnus pour leur qualité au VIe siècle. La région a connu son âge d'or entre le XIIe et le XIXe siècle, lorsque ses vins ornaient les tables des rois, des nobles et du clergé en Angleterre et en France. Pas moins de 30 cépages sont cultivés ici, dont des cépages internationaux comme le pinot noir, le cabernet sauvignon et le malbec, ainsi que des spécialités locales telles que le romorantin blanc et le pineau d'Aunis rouge.
Cependant, lorsqu'on y regarde de plus près, la Loire n'est pas aussi compliquée qu'elle le semble à première vue. Pour la comprendre, il suffit d'identifier les thèmes régionaux, puis de se concentrer sur les cépages clés qui en ont fait une destination prisée des amateurs de vin. Essayons.
Compte tenu de sa latitude, qui se situe à la limite de la viticulture commerciale viable, le climat de la Loire est frais à modéré. Il devient de plus en plus humide, bien que modéré, à mesure que l'on se rapproche de l'océan. En conséquence, le style régional tend à être frais, non boisé, modéré en alcool, avec des fruits et une acidité vifs - des vins très faciles à boire, généralement destinés à être consommés dans les années qui suivent leur mise en vente. La plupart sont mono-cépages ou presque. Ils sont également très abordables, avec des prix commençant à une dizaine d'euros et la plupart restant bien en dessous de 100 euros. Les variations entre les millésimes et les maladies de la vigne restent des préoccupations régulières, il est donc particulièrement impressionnant qu'en 2024, 73 % des vignobles et 85 % de la superficie viticole aient été certifiés durables ou biologiques.
Penchons-nous maintenant sur les cépages emblématiques de la Loire, références mondiales dans leur domaine. Il s'agit des cépages blancs sauvignon blanc, chenin blanc et melon de Bourgogne, et du cépage rouge cabernet franc.
La Loire est considérée comme le berceau du sauvignon blanc, mentionné pour la première fois sous son nom local en 1534. Pourtant, sa réputation moderne n'est établie que depuis les années 1920. Bien qu'il soit cultivé dans de nombreuses régions, des plus grandes comme la Touraine aux plus petites comme le Haut-Poitou, Menetou-Salon et Quincy, c'est à Sancerre et Pouilly-Fumé, dans les vignobles centraux, qu'il s'exprime le mieux. Ici, ses notes typiques de groseille, d'agrumes et d'herbes sont rehaussées par différents types de sols : Sancerre lui confère souplesse et chair, tandis que Pouilly-Fumé apporte une touche minérale et pierreuse.
Le chenin blanc est également originaire de la Loire, où il est mentionné pour la première fois en Anjou dès 845 (ou au début des années 1500, selon les sources). C'est un cépage prolifique, dont les rendements doivent être contrôlés pour qu'il puisse exprimer son caractère typique : une acidité fraîche avec des notes de coing, de pomme mûre, de miel, de laine mouillée et de minéralité. Les sols calcaires de la Touraine offrent des vins de bonne qualité sous l'AOP régionale, tandis que les meilleures expressions se trouvent dans les sous-zones de Montlouis et Vouvray. L'Anjou-Saumur voisin n'est pas en reste, avec des sols volcaniques noirs en Anjou et principalement tuffeau à Saumur. Les vins d'entrée de gamme sont commercialisés sous l'appellation Saumur Blanc, tandis que les vins secs et sérieux proviennent de Savennières. De délicieux vins doux de vendanges tardives sont produits dans les Coteaux du Layon, à Bonnezeaux et aux Quarts-de-Chaume. Les meilleurs vins secs, et surtout les vins doux, sont longs en bouche et peuvent se bonifier pendant des décennies en bouteille.
Le melon de Bourgogne, cultivé dans le Pays Nantais sur des sols peu profonds, caillouteux et sableux, sur des roches décomposées, est à l'origine des vins rafraîchissants de la région, les Muscadets. Originaire de Bourgogne, il a été planté ici après le gel dévastateur de 1709 pour remplacer le Gros Plant (Folle Blanche), plus fragile. La version la plus célèbre est le Muscadet de Sèvre-et-Maine, produit à la jonction de la Sèvre et de la Maine, deux affluents de la Loire. Si la mention « sur lie » figure sur l'étiquette, cela signifie que le vin a été élevé sur lies après fermentation, ce qui lui confère une bouche plus ronde et ajoute des notes de pâte ou de pain à sa structure légère et à ses arômes subtils.
Le cabernet franc a été mentionné pour la première fois dans la région en 1089, lorsque l'abbé de Bourgueil a planté des vignes. Il est arrivé via Bordeaux et est également produit en version rosé. On trouve des expressions rouges en Anjou-Saumur sous les appellations Anjou et Saumur, avec des exemples plus élevés dans la sous-zone Saumur-Champigny. Dans la Touraine voisine, Chinon, Bourgueil et St-Nicolas-de-Bourgueil complètent le haut de gamme de ce cépage. Ces vins sont généralement moyennement corsés, structurés mais accessibles dans leur jeunesse, et capables d'un vieillissement à moyen terme. Les notes de dégustation typiques comprennent le cassis, la prune rouge et noire, des nuances de graphite ou de terre, et parfois des notes végétales comme le poivron ou la feuille de tomate.
Ainsi, si la Loire peut sembler complexe à première vue, ses vins sont, dans leur essence, des expressions variétales relativement sobres de leur climat, de leurs sols, de leur histoire et de leur savoir-faire, conçus pour le plaisir hédoniste et le délice gastronomique.
Basé à Toronto, IGOR RYJENKOV MW est devenu en 2003 le premier Canadien à obtenir le titre de Master of Wine. Fort de 24 ans d’expérience dans l’industrie ontarienne, il a oeuvré en vente, en achat et en développement de projets comme la matrice de style de vin à 5 points. Igor est l'un des Masters of Wine d’Opimian.